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Ci-après la définition que la Loi sur les Services nationaux et
communautaires des Etats Unis de 1933 (US National and Community Service
Trust Act of 1993) donne de l''apprentissage par le service communautaires :
"Une méthode grâce à laquelle les étudiants apprennent et se développement à travers des services organisés qui sont
menés de telle sorte à satisfaire les besoins de la Communauté et sont dispensés en coordination avec une institution
d'enseignement supérieur et avec le soutien de la Communauté. Il permet la promotion de la responsabilité civique.
Il s'intègre dans les programmes scolaires des étudiants participants dont il renforce la performance. Il comprend des
plages de temps aménagés
pour les étudiants afin de les amener à réfléchir sur l'expérience de services dispensés.
L'expression "Service-learning", (Apprentissage par le service communautaire) a été forgée en 1967 pour décrire les
pratiques éducatives et la théorie de l'intégration des concepts d'enseignement théoriques et des expériences tirées
de services communautaires. Honnet et Poulsen résument les avantages de l'apprentissage par le service communautaire
comme un "service,
intégrant l'apprentissage, qui enrichit chacun des deux en les transformant".
Dans beaucoup pays, nombre de membres du corps professoral, toutes disciplines confondues, appliquent le concept
de l'apprentissage par le service communautaire pour faire la jonction entre
l'enseignement académique dans les salles de classe et les projets dans la Communauté.
En matière d'apprentissage par le service communautaire, l'apprentissage par l'expérience, sous forme d'études
pratiques sur le terrain renforcées par des études théoriques, se déroule sous la supervision d'un membre approprié
du corps professoral. Dans le cadre type d'une situation formelle d'apprentissage par le service communautaire,
un étudiant signe un engagement avec un bénéficiaire, un enseignant et un coordinateur du programme d'apprentissage
par le service communautaire, le cas échéant, pour déterminer la manière de procéder. Bien que dans la plupart des
cas l'apprentissage par le service communautaire implique l'acquisition de savoir à travers des prestations de services
en faveur de la Communauté, l'Association National par le Service Communautaire,
(National Service Learning Clearinghouse) juge que la définition de ce concept reste toujours en évolution.
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